Den franske forsvarskoncern Thales har annonceret, at virksomheden køber Gorgé-familiens kontrollerende aktiepost i Exail Technologies og efterfølgende vil fremsætte et købstilbud på resten af selskabet. Transaktionen værdisætter Exail til omkring 3,9 mia. euro og er blandt årets største europæiske forsvarshandler.

Men historien handler om langt mere end en virksomhedshandel.

Den fortæller, hvor Europas forsvarsindustri bevæger sig hen.

Opkøbet er et tydeligt signal om, at konkurrencen om fremtidens maritime og undervandsbaserede kapabiliteter er gået ind i en ny fase. En fase, hvor de største virksomheder ikke længere konkurrerer om at levere enkeltstående produkter, men om at levere komplette operationelle kapabiliteter.

Kampen flytter under havoverfladen

I flere år har forsvarsdebatten været domineret af kampfly, luftværn og droner.

Nu er undervandsdomænet ved at udvikle sig til et af de mest strategiske investeringsområder.

Krigen i Ukraine, sabotage mod undersøiske kabler og rørledninger, den stigende spænding i Østersøen og behovet for at beskytte kritisk infrastruktur har gjort havbunden til et nyt militært operationsområde.

Behovet handler ikke alene om at kunne opdage ubåde.

Det handler om at kunne beskytte energiinfrastruktur, datakabler, offshore-installationer, havne og kritiske maritime forbindelser – og samtidig kunne operere autonomt over store geografiske områder.

Exail er blandt Europas førende virksomheder inden for:

• autonome undervandsfartøjer (AUV’er)
• undervandsrobotter
• søminerydning
• avancerede navigations- og inertialsystemer
• maritime sensorer

Disse teknologier passer direkte ind i Thales’ eksisterende portefølje inden for sonar, antiubådskrigsførelse, maritime kampsystemer og avancerede sensorer.

Resultatet er en af Europas mest komplette leverandører af undervandskapaciteter.

Ikke bare konsolidering – men europæiske systemhuse

Opkøbet af Exail illustrerer samtidig en langt større udvikling.

Europa ønsker i stigende grad selv at kunne udvikle og levere komplette forsvarskapabiliteter uden afhængighed af amerikanske leverandører.

Derfor vokser de store europæiske forsvarskoncerner gennem opkøb, partnerskaber og integration af specialiserede teknologivirksomheder.

Hvor markedet tidligere bestod af mange mindre nichevirksomheder, bevæger udviklingen sig nu mod færre og større industrielle aktører, der kan fungere som europæiske systemhuse.

De skal kunne levere hele løsninger – fra sensorer, software og kommunikation til autonome platforme, integration, vedligeholdelse og livscyklussupport.

Thales’ opkøb af Exail passer præcist ind i denne udvikling.

Fra produkter til operationelle kapabiliteter

Handlen viser samtidig, at konkurrencen ændrer karakter.

Fremtidens undervandsoperationer bliver stadig mere komplekse.

Sensorer, software, autonome fartøjer, kunstig intelligens og datadeling skal fungere som ét samlet system.

Det betyder, at værdien flytter fra enkeltstående produkter til komplette operationelle kapabiliteter.

Et økosystem bliver først værdifuldt, når information kan indsamles, analyseres, deles og omsættes til operationelle beslutninger på tværs af platforme, virksomheder og myndigheder.

Integration og interoperabilitet bliver derfor ikke længere blot tekniske begreber.

De bliver afgørende konkurrenceparametre.

De virksomheder, der kan forbinde teknologier og skabe sammenhængende løsninger, kommer til at stå stærkest.

Danmark står stærkt – hvis virksomhederne vælger side

Danmark har allerede en række virksomheder med teknologier, som matcher de områder, NATO og de europæiske systemhuse efterspørger.

Virksomheder som MacArtney, EIVA, Terma og en række mindre specialiserede virksomheder arbejder allerede med sensorer, sonarer, software, navigation, data, kommunikation, autonome systemer og integration.

Den samme udvikling ses andre steder i markedet.

Kraken Robotics’ opkøb af Covelya Group – som blandt andet omfatter EIVA – illustrerer den samme strategiske bevægelse. Virksomheder med komplementære kompetencer samles for at kunne levere mere komplette løsninger til et marked, hvor systemintegration og interoperabilitet bliver stadig vigtigere.

For danske virksomheder er den teknologiske styrke derfor ikke længere nok.

Når de europæiske systemhuse bliver større, bliver det afgørende også at være en del af de internationale partnerskaber, hvor de kommende NATO-programmer udvikles.

Risikoen er ikke nødvendigvis at blive udkonkurreret.

Risikoen er ganske enkelt ikke at blive inviteret med.

NATO og kritisk infrastruktur bliver vækstmotor

Meget tyder på, at NATO-landene i de kommende år vil investere massivt i:

• beskyttelse af undersøiske kabler
• energiinfrastruktur
• offshore-anlæg
• havne
• maritime overvågningssystemer
• autonome undervandskapaciteter
• antiubådskapaciteter

Det er områder, hvor Exails teknologier passer direkte ind, og hvor Thales med opkøbet får en markant stærkere position.

Men udviklingen handler ikke kun om flere sensorer eller flere fartøjer.

Beskyttelsen af kritisk undervandsinfrastruktur kræver, at data, software, sensorer, autonome platforme og operatører kan arbejde sammen i realtid.

Derfor bliver evnen til at levere integrerede operationelle løsninger mindst lige så vigtig som de enkelte teknologier.

Vindere bliver dem, der bliver en del af økosystemet

Thales’ opkøb af Exail handler derfor om langt mere end endnu en europæisk virksomhedshandel.

Det er et signal om, at Europas forsvarsindustri er på vej ind i en ny fase.

En fase, hvor konkurrencen ikke længere primært handler om at udvikle den bedste sensor, den bedste software eller den bedste robot.

Den handler om at kunne samle teknologier, virksomheder og data til operationelle kapabiliteter, som NATO og de europæiske forsvar kan implementere hurtigt.

For danske virksomheder er budskabet klart.

Spørgsmålet er ikke længere alene, om teknologien er konkurrencedygtig.

Spørgsmålet er, om virksomheden er en del af det industrielle økosystem, hvor fremtidens europæiske forsvar bliver udviklet.

For netop dér kommer de største investeringer, de største programmer og de mest langsigtede partnerskaber til at blive skabt.

Thales’ opkøb af Exail er derfor ikke blot en fransk virksomhedshandel.

Det er et varsel om, hvordan Europas forsvarsindustri kommer til at se ud i det næste årti.